Kriminologisen yksikön keskeisiä painopistealueita ovat rikollisuuden ja rikollisuuskehityksen tutkimus sekä kontrollijärjestelmää ja rikosten seuraamuksia koskeva tutkimus. Edellisessä tutkitaan rikollisuutta, sen määrää ja syitä sekä erilaisia rikoslajeja ja niiden kehitystendenssejä. Jälkimmäisessä taas tutkitaan kontrollijärjestelmän toimintaa ja rikosten seuraamuksia. Tutkimuksen kohteina ovat esimerkiksi poliisin, syyttäjien, tuomioistuinten ja vankeinhoitojärjestelmän toiminta.

Rikollisuuden ja kontrollin kehityksestä julkaistaan vuosittain Rikollisuustilanne-katsaus. Raportti on saanut vahvan aseman rikollisuuskehityksen luotettavana ajankohtaisen kehityksen kuvaajana. Yksi laitoksen keskeisiä tehtäviä onkin ollut rikollisuuskehityksen seuraamisessa tarpeellisten osoittimien kehittäminen. Koska vain pieni osa rikollisuudesta tulee viranomaisten tietoon, tarvitaan muita tietolähteitä ja osoittimia, joiden avulla rikollisuuden määrää voidaan seurata. Laitos onkin osallistunut vuosikymmeniä lukuisiin piilorikoksia sekä rikosvahinkoja kartoittaviin uhritutkimuksiin Suomessa ja ulkomailla.

Rikollisuustutkimuksen puolella painopistealueina ovat viime vuosina olleet henkirikollisuuden seurantajärjestelmä, uhritutkimukset, nuorisorikollisuus, väkivaltarikollisuus ja maahanmuuttujanuorten rikollisuus. Kontrollijärjestelmän toimintaa koskevan tutkimuksen pääteemoina ovat olleet kriminaalipolitiikan lähivuosien muutosten analyysit sekä nuorisorangaistuksen ja huumausaineen käyttörikosuudistuksen seuranta ja arviointi.