Laitoksen yleisen tutkimusyksikön tehtäväala on laaja, koska se periaatteessa kattaa laitoksen laissa määritellyn toimialan muutoin kuin kriminologisen ja kriminaalipoliittisen tutkimuksen alueilta. Käytännössä yksikön tutkimustoiminta painottuu kuitenkin pitkällä ajalla muutamiin oikeuspolitiikan keskeisiin osa-alueisiin, joissa tosin painotukset muuttuvat ajan ja tutkimustarpeiden myötä. 2000-luvulla yleisen yksikön keskeisiä teema-alueita ovat olleet oikeuslaitokseen ja oikeudellisiin menettelyihin liittyvät aiheet, oikeudelliset asiantuntijapalvelukset, perhe- ja lapsioikeudelliset kysymykset, oikeus- ja velkaongelmat ja niiden ratkaisukeinot sekä lainsäädäntötutkimus. Viime vuosina on näiden alojen ohella lisääntynyt ulkopuolisten, usein eri ministeriöiden aloitteesta ja rahoituksella tehty, ajankohtaisiin aiheisiin liittynyt projektitutkimus.

Yleisen yksikön tutkimuksissa on tavallisesti kysymys jotakin oikeudellista ilmiötä koskevasta peruskartoituksesta, tiettyyn aihealueeseen liittyvän lainsäädäntötarpeen selvittelystä tai jonkin voimassa olevan säännöstön toimivuuden ja vaikutusten seurantatutkimuksesta. Sen rinnalla yksikön toiminnassa korostuu ns. yleinen lainsäädäntötutkimus, jossa lainvalmistelutoimintaa ja lakien vaikutuksiin liittyviä kysymyksiä tarkastellaan yleisesti, yhtä lakiratkaisua laajemmasta näkökulmasta. Yksikön tutkimustoiminnasta laaditaan määrävälein Oikeusolot -katsaus, jolla tavoitellaan yleiskuvaa oikeudellisten instituutioiden toiminnasta, oikeusongelmista ja oikeuden saatavuudesta sekä yksikön kulloisenkin toiminnan päätuloksista.