Den kriminologiska enheten betonar forskning av brottsligheten och brottsituationens utveckling samt forskningen av kontrollsystemet och brottspåföljderna. Det förstnämnda innebär forskning i brottsligheten, brottsnivån och brottens orsaker samt i olika typer av brott och utvecklingen inom dessa. Det senare nämnda innebär forskning i hur kontrollsystemet fungerar samt de rättsliga brottspåföljderna. Forskningens objekt är bl.a. polisen, åklagarna, domstolarna och fångvårdssystemet.

Den årligen utkommande publikationen ”Brottssituationen” (Rikollisuustilanne) är en mångsidig rapport om utvecklingen i brottsnivån och brottskontrollen. Rapporten har nått en roll som en viktig och pålitlig källa som beskriver den aktuella brottssituationen i Finland. 

En av rättspolitiska forskningsinstitutets främsta uppgifter är utvecklandet och upprätthållandet av valida sätt att mäta brottsutvecklingen. Eftersom bara en bråkdel av brottsligheten kommer till myndigheternas kännedom behövs andra informationsskällor och mätare med vilkas hjälp man kan monitorera brottslighetens nivå. Institutionen har i årtionden utfört och medverkat i en stor mängd undersökningar om dold brottslighet och brottsskador och brottsoffer i Finland och utomlands.

Unders senaste åren har man inom brottsnivåundersökningarna speciellt fokuserat på uppföljningssystemet för brott mot liv, offerundersökningar, ungdomsbrottsundersökningarna, våldsbrottsundersökningar brottslighet bland invandrarungdomar. Huvudteman för forskningen av kontrollsystemet är analysen av de färska förändringarna i kriminalpolitiken samt ungdomsstraffet och uppföljandet och evalueringen av reformen för straffbarheten av narkotikabruk.